摩天轮诞生于19世纪末，最早的摩天轮由美国人乔治·法利士于1893年为芝加哥博览会设计。为纪念这位伟大工程师的诞辰，俄罗斯《论据与事实》报整理出一份“世界更具趣味摩天轮”排行榜，其中包括的“伦敦眼”、位于中国的“天津眼”以及新加坡的“飞行者”等摩天轮。
乔治·法利士在1893年为芝加哥的博览会设计摩天轮，目的是与巴黎在1889年博览会建造的埃菲尔铁塔一较高下。个摩天轮重2200吨，可乘坐2160人，高度相等于26层楼。正由于法利士的成就摩天轮，日后人们皆以“法利士巨轮”(Ferris Wheel)来称呼这种设施，也就是我们所熟悉的摩天轮。
1897年法利士逝世后不久，后人按照其生前计划在维也纳建起另一座摩天轮。这座摩天轮保留至今，成为维也纳景点，直到1985年这座摩天轮也一直是世界更高摩天轮。
1894年伦敦开始兴建“大摩天轮“，只可惜这座高达94米的摩天轮只保留到了1907年。如今矗立在泰晤士河岸边的摩天轮“伦敦眼”高达135米摩天轮，在其上可将整个伦敦市的美景尽收眼底。“伦敦眼”也是如今欧洲更高的摩天轮摩天轮。
在法国巴黎，有一座高达60米且可移动的摩天轮，它不需要固定的基座，只需要通过水箱稳定自身。这座摩天轮曾经到伯明翰、曼彻斯特和阿姆斯特丹“做过客”。
目前世界更高的摩天轮是新加坡的“飞行者”摩天轮，它高达165米摩天轮，共有28个座厢。这座摩天轮历时3年建成，于2008年正式投入运营。
